Épouses et concubines

En Chine, dans les années 20. A 19 ans, Songlian devient la quatrième épouse du maître Chen Zuoquian, un homme très riche. Elle apprend les règles qui gouvernent la maisonnée : chaque jour, une lanterne rouge posée dans la cour de l'élue désigne celle qui partagera, le soir venu, la couche du maître. Pendant la journée, c'est également elle qui sera la maîtresse de la maison et les trois autres épouses devront lui obéir. Songlian se sent seule. Sa servante intrigue pour prendre sa place et la seconde épouse est hypocrite. Elle trouve un peu de réconfort auprès de la troisième épouse, une ancienne chanteuse d'opéra, qui a une liaison secrète avec le médecin de famille...